레오나르도 다빈치
이탈리아 출신의 예술가이자 과학자인 레오나르도 다빈치(Leonardo da Vinci, 1452～1519)는 새의 비행 원리를 연구했다.
1485년, 항공기 개념의 시초라고 할 수 있는 오니토퍼(Ornithoper, 날개치기)를 설계하고 모형을 만들기도 했다. 새와 같이 날개를 퍼덕여서 나는 원리였다. 하지만 인력의 힘만으로 작동하는 오니토퍼는 인간의 힘만으로는 비행이 불가능하다는 것을 1658년 이탈리아 생리학자이자 수학자인 보렐리(Giovanni Borelli)에 의해 결론 내려졌다.
1505년 경에는 스크루 형태의 비행장치를 고안하기도 했다. 드릴이 회전하며 물체를 뚫는 모습을 보며 하늘을 날 수 있지 않을까 하는 생각에서 나온 거승로 매우 기초적인 디자인만 남겨져 있다.
몽골피에 형제
프랑스의 조제프 미셸 몽골피에(Montgolfier, 1740~1810), 자크 에티엔느 몽골피에(1745~1799) 형재는 공기가 뜨거워지면 위로 올라가며 물체를 들어 올리 수 있을 것이라는 생각에서 열기구를 연구했다.
1783년 6월, 베르사유 궁전에서 국와 루이 16세 앞에서 열기구를 띄웠다. 동물을 태워 약 440미터 높이까지 날았다.
1783년 11월 21일, 형제와 물리학자 드로제, 아를란드 등 4명은 자신들이 만든 열기구에 탑승해 약 500미터 높이로 8킬로미터를 25분간 비행하는데 성공했다. '인류 최초의 유인비행'이었다.
조지 케일리
1799년, 영국의 공학자 조지 케일리(Baronet, Sir George Cayley, 1773～1857)는 최초의 모형 글라이더 구조를 디자인하고 1804년에 최초로 모형 글라이더를 날렸다.
1809~1810년에 작성된 공중 비행에 대한 논문에서 레오나르도 다빈치의 날개치기 방식이 아닌 기계적 방식에 의한 비행 가능성을 발표했다. 이 논문에서 그는 오늘날의 비행 이론과 거의 동일한 내용으로 양력과 항력의 원리를 설명했다.
1749년 삼겹 글라이더를 만들었으며 그의 모형 글라이더는 오늘날의 비행기 형태로 근대적 비행 이론에 영향을 주었다. '항공공학의 아버지'로 불린다.
오토 릴리엔탈
오토 릴리엔탈(Otto Lilienthal, 1848~1896)은 조지 케일리의 양력이론을 바탕으로 비행실험을 통해 글라이더로 실제 하늘을 날 수 있다는 것을 보여주었다. 공기 역학을 응용해 글라이더를 개발해 1891년 비행에 성공했다. 그는 동력의 필요성을 깨닫고 엔진까지 개발을 진행했지만 비행 실험 도중 사망하면서 연구는 중단되었다.
라이트 형제에게 가장 큰 영향을 준 인물이라고 할 수 있다.
동력 개발
프랑스의 에티네 레노일(Etienne Lenoir)이 1860년에 내연기관(가스엔진)을 최초로 발명하였고 이어서 독일의 오토(N.A. Otto)가 1876년에 가솔린 엔진을 발명한후 1885년에 독일의 다임러(Gottlieb Daimler)가 실용화 함으로써 동력 비행의 가능성이 한층 높아졌다.
라이트 형제
1903년 12월 17일, 노스케롤라이나주 키티호크 근처의 킬 데빌 언덕에서 복엽기를 제작해 형제가 교대로 비행하며 사상 첫 조종 가능한 동력비행에 성공했다. 동생 오빌이 먼저 이륙해 12초 동안 36미터를 날았고, 4번째 시도에서는 형 윌버가 59초 동안 260미터를 날았다.