• 에어버스, 장거리 협동체 A321XLR 개발 계획 발표
• 인천-케언즈 운항 가능한 중장거리 소형기로 2023년 운항 목표
• '협동체-장거리' 조화를 어떻게 끌어내느냐가 성패 좌우

소형급 항공기 성능이 날로 향상되고 있다.

에어버스가 소형급 협동체 항공기 A321 기종 기반으로 장거리 비행이 가능한 A321XLR(Extra Long Range) 기종을 발표했다.

파리에서 열리는 에어쇼(Airshow)에서 에어버스는 2023년 운항을 목표로 개발 중인 장거리 협동체 항공기 A321XLR 계획을 알린 것이다.

에어버스에 따르면 이 항공기는 항속거리 4,700nm(노티컬 마일, 약 8,700km)을 자랑한다. 현재까지 개발된 단일 통로 협동체(Narrow-body) 항공기 가운데 가장 긴 항속거리를 자랑한다.

연료 탱크를 추가하고 플랩과 랜딩기어를 개선해 기존 에어버스가 개발한 A321LR(Long Range) 기종의 4,100nm 항속거리보다 15% 늘어났다. 인천을 기준으로 동남아 전역과 두바이 등 중동 일부 지역, 호조 북부 케언즈 등까지 커버할 수 있는 비행능력이다.

소형급 협동체 항공기의 비행능력은 기술 발전과 더불어 향상되고 있으나 단순히 비행능력 만으로 시장의 필요를 충족한다고 볼 수는 없다. 가장 대표적인 것이 편의성이다. 케언즈 등까지 비행하는데 7-8시간 소요되는 점을 감안한다면 안락함이 무엇보다 중요하다. 반대로 말하면 현재 LCC와 같은 좌석을 대량 설치하는 것은 이 시장에서 환영받기 어려울 수 있다는 것이다.

좌석당 연료 효율성을 30% 개선했다고 하나 좌석 구조가 최대 220석까지 설치 가능한 것을 전제로 한 것이 때문에 단순히 연료 효율성 수치만으로 판단하기는 어렵다. 장거리 비행에 필요한 좌석 공간 등을 고려해 그 수를 줄인다면 실제 연료 효율성은 발표된 것과 다를 수 있다.

소형기 비행능력을 향상하는 것은 일반적으로 LCC 등의 시장 확대를 의미하고 항공기 제조사 역시 이를 염두에 두고 비행성능을 개선해 왔지만 그럴수록 시장 필요와 부딪히는 부분이 늘고 있다. 그 임계점이 어디까지일 지는 더 지켜봐야 할 듯 싶다.

항공기 개발 계획 발표와 함께 현재 31대 주문을 확보한 것으로 알려져 있다.