• B747 항공기 개조 천문대 'SOFIA', 달에서 물 분자 발견에 결정적 역할
• 대기권 불순물 등이 사라진 45000피트 상공에서 우주 관측이 목적
• 항공기체 후방부에 문을 내고 106인치 망원경 설치

하늘을 나는 천문대 'SOFIA'가 달에서 물을 발견했다고 미항공우주국(NASA)이 전했다.

오랜 기간 과학자들은 달에 물이 존재할 것이라고 추정해 왔다.

만약 물이 존재한다면 인간이 달에서 또 다른 거점을 구축할 수 있는 가장 기본 요건이 해결되는 것이기 때문에 실제 존재 여부에 오랜 기간 연구해 왔다. 그리고 얼마 전 달의 남반구에 위치한 Clavius ​​Crater에서 물 분자를 발견한 것이다.

NASA가 달에서 물을 발견하는데 있어 결정적 역할을 한 것이 '하늘을 나는 천문대'로 알려진 SOFIA다. 이 천문대는 B747 기종을 개조한 것으로 하늘을 날면서 우주를 관측하는 용도로 사용되고 있다.

지표면에서 측정하는 경우 먼지나 수증기 등 방해요소로 가득한 대기권을 통과해 우주를 관측한다. NASA는 이 한계를 극복하기 위해 고도 4만5천 피트 상공에서 이런 방해요인이 거의 사라진 관측 환경을 구축했다.

하늘을 나는 천문대 'SOFIA'

이 천문대의 메인은 항공기다. NASA는 1977년 팬암이 도입해 사용하던 B747 항공기를 1997년 들여와 하늘을 나는 천문대로 개조했다. 기체 무게를 줄이고 더 오래 날 수 있도록 개조했다. 개조의 핵심은 직경 106인치 망원경이었다. 항공기 동체 후방에 커다란 문을 내고 설치된 망원경으로 우주를 관측한다.

원래 이 하늘을 나는 천문대는 달(Moon)을 관찰하기 위한 용도는 아니었다. 달의 위치가 지구에서 가깝고 이 SOFIA 망원경으로는 너무 밝게 보여서 확신할 수 없었지만 이번 달 관측에서 물 발견이라는 성과를 거두면서 향후에도 달 관찰에 더 많이 활용할 계획인 것으로 알려졌다.