하늘을 나는 항공기라는 운송 수단의 주 연료는 화석 연료인 석유를 기본으로 한다.

물론 최근에 보잉과 뉴질랜드항공, 콘티넨탈항공 등이 식물에서 추출한 바이오 연료를 실험하고 있지만, 언제 실용화될런지는 아무도 알 수 없을만큼 해결해야 할 난제가 산적해 있다.

또한 이 유가라는 것이 변동폭이 워낙 심해 얼마 전까지는 배럴당 140달러를 넘었다가 2009년 1월 현재는 40달러대에 거래되고 있는 실정이다.  최근 유가가 계속 지속된다면 좋겠지만, 언제 오를 지 모르는 기름값에 항공사들은 애를 태우는 입장이다.

그러다 보니, 가능한한 최대한 ]연료\를 아끼려고 한다.

아끼는 방법에는 여러가지가 있을 수 있지만, 그 중에 대표적인 것이 한번 비행하는데 소요되는 연료량을 정확히 예측해 적당량만 탑재하는 것이다. 연료를 무작정 많이 실으면 그 무게만큼이나 연료를 더 소모하기 때문에 최대한 적게 싣는다.

그러면 어떤 기준에 의해 항공기에 연료를 탑재하는 것일까?

항공기에는 연료를 얼만큼 실어야 하나?

그럼 여기서 항공기 연료량는 어떤 기준으로 산정하는 지 알아보자.

항공기는 연료가 떨어졌다고 해서 하늘을 날다가 중간에 멈춰 세우고 연료를 보충할 수는 없다. 지상에서 이륙하기 전에 마지막 목적지까지의 소모 연료량을 정확하게 계산해서 미리 넣어놔야 하는 것이다.

항공기가 비행함에 있어 기상이나 공항 상태가 이상적일 수만은 없다. 안개가 끼기도 하고, 갑작스럽게 공항이 정전 등으로 마비될 수도 있다.  이런 상황이 발생하면 미리 목적지까지 연료량을 정확하게 계산해 주유했다 할 지라도 위기 상황에 대처할 수 없게 된다.

이런 불의의 상황을 대비하기 위해 연료는 충분히 실어야 한다. 그렇지만 그렇다고 무작정 많이 실을 수는 없다.  어떤 기준에 의해 실어야 하는가?

항공기에 싣는 연료는 우선 출발지에서 목적지까지 소모되는 연료량을 계산해 넣는다. (ⓐ)

위에서 언급했다시피 공항에는 어떤 상황이 발생할 지 모른다. 만약 안개로 인해 해당 공항에 착륙할 수 없으면 인근의 다른 공항(교체공항)으로 날아가야 한다. 이때 사용하는 연료량을 계산해 넣는다. (ⓑ)

그렇지만 이 교체공항에 도착해서도 어떤 이유든 바로 착륙하지 못하고 공항 상공에서 대기해야 하는 경우도 있다. 이때 공항 상공에서 30분간 체공(Holding)할 수 있는 연료량을 계산해 넣는다. (ⓒ)

그리고 여기에 연료 계산상의 오류나, 바람 등의 영향으로 인해 더 소모될 가능성을 대비해 예비연료를 계산해 넣는다. (ⓓ) 이 예비연료는 예상비행시간의 10%에 해당하는 양을 탑재(미국 방식)하거나 예상운항연료의 5%(또는 3%)를 탑재(유럽 방식)하도록 하고 있다.

이상의 4가지 요인에 대해 계산해 넣는 연료량은 법으로 정해져 있는만큼 법정연료라고 부른다.

이런 연료량은 운항관리사(Flight Dispatcher)가 계산해 비행계획(Flight Plan)에 반영한다. 항공사에 따라 조금씩 차이가 있지만, 이렇게 계산된 연료는 운항관리사가 지상 조업사를 통해 주입하게 하거나, 조종사가 직접 조업사를 통해 연료주입을 요구하곤 한다.

운항관리사(Flight Dispatcher)는 '지상의 조종사'라고 불리는 업무를 담당한다. 항공기가 출발해 도착하기까지의 항로를 계산하고, 기상 조건을 감안해 연료량을 계산한다. 또한 항공기가 비행 중에 발생하는 모든 비상상황을 조종사와 함께 협의해 해결하는 업무를 담당하기 때문에 그 중요성은 두말할 필요없을 정도다.

오늘도 예약, 발권, 탑승수속, 운항, 조종, 승무 등 수많은 분야 사람들의 노력으로 항공기 한편이 승객 수백명을 태우고 무사히 하늘로 날아 오른다. 다른 어떤 분야가 그렇지 않겠냐만은 말이다. ^^