아일랜드의 섀넌(Shannon)공항은 수도 더블린으로부터 서쪽으로 380킬로미터 떨어진 곳에 있는 작은 도시에 위치해 있다.
작년(2014년) 기준으로 연 이용객이 160만명에 불과하고 활주로도 3200미터 짜리 단 한개인 작은 공항이지만 섀넌공항이 항공업계에서 가지는 의미는 작지 않다.
1930년대 중반까지만 해도 대서양 항공교통이라는 것 대부분은 수상 비행기에 의존했으나 점차 육지 위에서 뜨고 내리는 비행기술이 발전했다.
1936년 아일랜드 정부는 Rineanna에 3100미터 활주로를 갖춘 대서양 횡단에 이용할 최초의 공항을 건설하기로 결정한다. 이것이 1945년 개장한 섀넌공항(Shannon Airport)의 시작이다.
유럽과 북미를 연결하는 중간 기착지(Technical Landing Point) 역할을 했던 공항
1940년대까지만 해도 당시 항공기술로는 북미지역에서 유럽 본토로 직항할 수 있는 비행기를 갖추지 못했기에 중간 착륙 장소가 필요했고, 유럽 본토에서 서쪽으로 가장 멀리 위치했던 섀넌공항이 그 적격지였다. 유럽이나 미국을 출발한 비행기들은 이곳 섀넌공항에 내려 재급유한 후 다시 유럽 본토나 미국으로 비행하는 기술착륙(Technical Landing)하는 중간 기착지(Point)로 이용한 것이다.
당시 대서양 횡단을 주로 운항했던 TWA, Pan Am, AOA(American Overseas Airlines), 영국항공 전신이었던 BOAC 등이 주로 이 섀넌공항을 기술착륙 기착지로 이용했으며 1940년대 후반에 섀넌공항은 연 이용객이 약 50만명에 달할 정도로 성황을 이루기도 했다.
섀넌공항을 언급할 때 빼 놓을 수 없는 인물이 있다. Brendan O'Regan 이라는 사람으로, 그는 1943년 Foynes flying boat 의 캐터링(식음료) 책임자로 임명받아 일하던 중 1945년 Rineanna(현재 섀넌공항) 캐터링 담당으로 자리를 옮겼다. 그는 수상 비행시대에서 육상 비행시대로 옮겨가는 과정에서 섀넌공항의 발전에 적지않은 공헌을 했다.
그가 섀넌공항 발전에 공헌한 것 중 가장 결정적인 것은 바로 수익사업이었다. 그는 섀넌공항 발전 계획을 강구하던 중 한 가지 아이디어에 고민했다. 다름 아닌 공항 내에서 상품 판매에 관한 것이었다. 비행기 이용객은 출국심사(Immigration)를 받고 출발장에 들어서면 공식적(Official)으로는 그 나라를 이미 떠난 상태다. 즉 어느 나라에도 위치하지 않은 일종의 공해(公海)에 있는 것과 마찬가지 상태인 것이다. 따라서 그 지역에서는 해당 국가의 (세금을 포함한) 법규가 적용되지 않을 수 있다는 점을 착안했다.
공항에서 쇼핑의 즐거움을 만들어낸 공항
1947년, O'Regan 은 이 아이디어를 지방정부에 제기했고, 중앙정부를 거쳐 아일랜드 면세법(Customs Free Airport Act)을 만들어내는데 결정적인 역할을 했다. 이 법을 통해 공항에서 출발, 환승, 혹은 항공기내에서는 해당 국가의 세금법을 적용하지 않도록 함으로써 실질적으로 공항 내에서 무관세 상품 판매가 가능하게 된 것이었다.
1947년 드디어 섀넌공항에는 세계에서 처음으로 공항 면세점이 등장하게 된다. 처음에는 여직원만 고용해 기념품이나 간단한 상품 정도를 판매했으나 1951년부터는 면세점에서 가장 핫(Hot)한 아이템이라 할 수 있는 술과 담배의 판매를 시작하게 되면서 본격적인 공항 면세점 시대를 열었다.
이 면세판매 아이디어는 폭발적인 관심을 모으며 전세계로 확산되었다. 미국의 Charles Feeney 와 Robert Warren Miller 는 1960년 11월 7일, 면세상품을 판매하는 회사를 설립했는데 이것이 바로 현재 면세품하면 가장 먼저 떠오르는 브랜드인 『Duty Free Shoppers (DFS)』 이다. 이 DFS 는 홍콩을 시작으로 유럽과 미국 등 전 세계로 확장되면서 세계에서 가장 큰 면세품 판매회사가 되었다. 1996년 루이뷔똥그룹(LVMH)이 Feeney 의 지분을 인수해 현재 Miller 와 공동으로 운영되고 있다.
섀넌공항(Shannon Airport)은 어디서나 볼 수 있는 소규모 공항 중 하나에 불과하지만, 항공 여행객들에게 즐거움을 주는 무관세(Tax Free) 쇼핑을 시작하게 한 주역이다. 현재 섀넌공항의 가장 큰 고객 항공사는 라이언에어(Ryanair)로 섀넌공항 노선의 절반 가량을 이 라이언에어가 담당하고 있다.
