최근 세계적인 항공업계 흐름과 같이하는 움직임이 한국에서도 나타나고 있다. 그건 다름아닌 기존 항공사의 규모나 체계가 전혀 다른 저가 항공사의 출현이 그것이다.

저가 항공사, 더 이상 무료수하물은 없다(2007.9.1)

그 동안 한국의 항공시장을 양분하고 있던 기존 메이저 항공사인 대한항공, 아시아나항공의 뒤를 이어 한성항공, 제주항공이 항공시장에 뛰어들면서 적어도 국내선 부문에 있어서만큼은 경쟁자로 부상하고 있다.

게다가 각 지역을 대표하는 지역 항공사 설립 움직임도 활발해지고 있어, 부산항공, 영남항공, 중부항공에 인천 지역에서의 인천항공까지..

저가항공사의 역사를 보면 그 원조격으로 사우스웨스트항공을 대표적으로 들수 있다.

1967년 3월 15일 Air Southwest라는 이름으로 출발한 사우스웨스트항공은 1971년 6월 18일 달라스, 휴스턴, 산안토니오를 운항을 시작으로 무섭게 성장하여, 현재 미국 국내선 수송객 1위, 전세계 2위 항공사가 될만큼 엄청난 성장을 이루어내고 있다. 또한 지난 30여년 동안 한번도 적자를 낸 적이 없을만큼 그 내실과 영업정책이 탁월해 많은 항공사들에게 벤치마킹의 대상이 되고 있기도 하다.

이렇게 미국 국내선 수요를 바탕으로 좌석배정, 기내식 제공 등의 서비스를 없애, 저렴한 항공요금으로 그 경쟁력을 키워온 사우스웨스트 항공의 정책에 최근 변화의 움직임을 보이고 있다.

사우스웨스트 항공, 타 항공사 국제선 제휴를 통해 국제선 진출 ?

미국 최대 저가 항공사인 사우스웨스트항공은 지속적인 비용 증가와 함께 후발 저가항공사들의 자사 벤치마킹 등으로 인한 경쟁 심화로 미국내 항공수요의 성장 정체기에 직면하게 되었다.

"우리는 수익 증대를 위해 아주 기초적인 두가지 방법을 고민해야 한다. "

"항공요금을 높일 것이냐? 아니면 항공기 승객을 더욱 많이 유치할 것이냐?"

사우스웨스트항공 최고 경영자인 게리 캘리가 최근 인터뷰에서 한 말이다.

항공 요금을 무작정 높히는 것이 현실적으로 어렵다면 사우스웨스트 항공이 선택할 수 있는 방안은 후자인 항공기에 얼마만큼의 승객을 더 많이 실어 나르느냐 하는 방법 밖에 없을 것이다. 그래서 사우스웨스트 항공은 미국 국제선으로 도착한 승객을 자사편으로 연결 탑승시키는 등 승객 유치 노력을 경주하고 있다.

일부에서는 사우스웨스트항공이 더 이상 저가 항공사가 아닌 것으로 보고 있기도 하다. 이런 세간의 인식이 사우스웨스트 항공으로 하여금 또 다른 도전에 나서는 데 결정적 역할을 한 것으로 보인다.

사우스웨스트항공은 궁극적으로 국제선 취항에 나설 것으로 보인다. (사우스웨스트는 그 동안 철저히 미국내 (국내선) 수요를 주심으로 성장해 왔다.) 그 첫 국제선으로 아시아, 유럽에 앞서 멕시코나 캐나다가그 취항 대상지가 될 것이며 그 첫번째 방법으로 항공사간 코드쉐어링(Codesharing)을 검토하고 있다고 언급했다. 이런 공동운항(Codeshare) 방식이 사우스웨스트 항공의 국제선 진출 토대가 될 것으로 전망했다.

주의해야 할 코드쉐어(공동운항) 정보

저가 항공사로서의 정체성 포기? - 서비스 강화로..

또한 사우스웨스트항공은 그 동안 자신들이 고수해왔던 서비스 정책에 대해 다시 한번 변화를 모색하고 있다.

우선 저가 항공사의 특징이라고 한다면, 몇가지를 떠 올릴 수 있다.

'공항에서 별도 좌석배정 없음'

'기내식 없음'

'무료 수하물 없음'

등이 그것이다.

일반적으로 항공사에서 제공하고 있는 이런 서비스는 필수적으로 비용을 동반한다. 그러나 저가항공사는 기존 항공사와의 경쟁을 위해 저렴한 가격정책을 무기로 들로 나왔으며, 그 저렴한 비용은 각종 서비스 축소를 통해 가능했던 것이다.

좌석배정하지 않음으로 공항에서의 인력을 줄일 수 있고, 기내식을 제공하지 않음으로 기내식 공장은 물론 기내식을 탑재하기 위한 인력 등도 불필요하게 되는 것이다. 게다가 승객의 위탁 수하물을 가급적 줄임으로써 공항에서 해당 수하물을 운송하고 탑재하기 위한 인력에도 또한 절감 효과를 가져오게 하는 것이다.

그러나 조만간 (올 가을), 사우스웨스트는 지금까지 고수해 온 저가 항공사의 특징으로 대변되던 이런 아이템에 대해 새로운 서비스 정책을 선언할 것으로 보인다. 그 동안 사우스웨스트 항공이 항공요금을 내리기 위해 실시하지 않았던  "좌석배정", "기내식 제공" 뿐 아니라 "인터넷 탑승수속" 등의 서비스를 새로 도입한다는 것을 의미한다.

사실 좌석배정이나 기내식 등은 저가 항공사 입장에서는 비용 절감을 위해 많은 부분 생략해 왔던 것이 사실이기 때문에 다소의 불편함이나 아쉬움을 저렴한 항공요금으로 경쟁력을 삼았던 것이 사실이나, 사우스웨스트 항공의 규모가 커짐에 따라 비용이 증가하고 그 비용 증가를 더 이상 서비스 축소로 감당하기 어려운 상황이 된 것으로 추측해 볼 수 있다.

이런 새롭게 계획하는 서비스를 통해 사우스웨스트항공은 보다 고급스러운 항공사로 탈바꿈하는 데 도움은 되겠지만, 결과적으로 지금까지의 누려왔던 저가항공사로서의 장점이 약점으로 바뀌는 양상이 될 것이므로 "저렴한 항공요금"을 추구하는 고객들의 만족도를 좌석배정, 기내식 등을 통해 얼마나 채울 수 있을 지, 그리고 새로운 고객을 얼마나 끌어들일 수 있을 지 궁금해진다.

어쨌거나 이제 미국 항공시장에서 기존 국제선 메이저 항공사에게 새로운 막강한 경쟁자가 등장하게 되었으며, 그 주인공인 사우스웨스트항공의 이런 변화 시도가 얼마나 성공을 거둘 지 세계 항공업계가 그 귀추를 주목하고 있다.