• 유료 서비스 적고 수수료 없는 사우스웨스트항공

• 진정한 저비용(Low Cost)을 추구하는 항공사

전 세계에서 가장 많은 여객을 수송하는 항공사는 다름 아닌 미국의 사우스웨스트항공이다.

항공소식 2016년 38억 명, 서울-제주노선·사우스웨스트항공 최다 이용객

사우스웨스트항공은 저비용항공사다. 현재의 저비용항공(Low Cost Aviation)이란 무엇인가 개념을 정립하고 전 세계로 확산시킨 주인공이다.

저비용항공의 장점은 값싼 항공권이다. 반면 단점은 싼 운임을 상쇄하는 비싼 수수료, 위탁 수하물 등 유료 서비스를 들 수 있다. 이는 저비용항공사라는 이름으로 불리는 거의 모든 LCC들이 추구하는 방식이다.

그런데 저비용항공사의 원조라고 할 수 있는 사우스웨스트항공의 수수료 정책은 좀 다르다. 이용객이 가장 예민해할 만한 수수료(Fee)는 거의 없다고 봐도 좋을 정도다. 이쯤 되면 사우스웨스트항공이 과연 '저비용항공사'인지 의심이 들 정도다.

여기서 '저비용항공'이라는 개념을 되돌아볼 필요가 있다. '저비용항공'은 단순히 값싼 항공권만을 의미하는 것이 아니다. 항공사의 운영 효율성을 높이고 비용을 줄이는 것(Low Cost)이 먼저이고 그런 노력을 거쳐 값싼 항공권이라는 결과물을 탄생시키는 것이 '저비용항공'이다.

그렇다고 본다면 사우스웨스트항공은 정말 말 그대로 '저비용(Low Cost)'을 기본 운영 방침으로 '값싼' 항공권을 제공하는 '이상적 LCC'에 매우 근접한 유일무이한 항공사라고 할 수 있다.

당장 수수료 정책(Fee Policy)만을 봐도 쉽게 알 수 있다. 사우스웨스트항공은 항공권 변경, 취소 등에서 수수료 이익을 챙기려 하지 않는다. 

위 표에서 볼 수 있는 것처럼 저비용항공사임에도 불구하고 사우스웨스트항공만 항공권 변경, 취소 관련 수수료가 없다. 그렇다고 항공권 가격이 높은 것도 아니다. 물론 스피리트항공이나 알리지언트 같은 초저비용항공사보다야 비싸긴 하지만 여전히 저비용항공사답게 저렴한 항공운임이 장점이다. 그러면서도 이용객이 불안해하는 수수료에 대해서는 매우 관용적이다.

항공권 환불 정책은 다른 항공사들과 비슷하다. 구입 24시간 이내에 대해서는 언제든지 전액 환불된다. 하지만 다른 항공사들이 다른 항공편으로 변경 시 수수료 받는 것과는 달리 변경 수수료가 없기 때문에 원래 항공권 운임 그대로 다른 항공편을 이용할 수 있다. 사우스웨스트항공 항공권은 환불 불가이긴 하지만 이후 다른 항공편 탑승 시 수수료 없이 그대로 이용할 수 있기 때문에 사실상 환불해 주는 것과 같다.

또 한 가지 중요한 특징 중 하나는 무료 위탁 수하물 정책을 유지하고 있다는 점이다. 첫 번째 가방 25달러, 두 번째부터는 100달러 등을 받는 다른 모든 미국 항공사들과는 달리 철저하게 위탁 수하물에 대해 무료 정책을 고수하고 있다. 사우스웨스트항공에게서는 항공운임부터 내리고 수수료로 만회하는 방식이 아닌 비용(Cost)을 줄여 항공운임을 내리는 원칙적인 방식을 어렵지 않게 엿볼 수 있다.

사우스웨스트항공은 미국인이 가장 신뢰하는 항공 브랜드 리스트에 단골로 오른다. 조사 대상 가운데 70%는 자신이 신뢰하는 브랜드 상품 구입하는데는 조금 더 많은 돈을 지불할 의향이 있다고 답해 단순히 가격만이 경쟁력을 가르는 지표가 아님을 알려주고 있다.

최근 저비용항공이라는 이름으로 무차별적인 수수료 정책을 펼치는 일부 저비용항공사들은 과연 진정한 의미의 '저비용(Low Cost)'을 추구하는지 되돌아볼 필요가 있다. 수수료 등 감춰져 있으면서 잠재된 비용은 드러내지 않고 단순히 '저가(Low Fare) 항공권'만을 내세우고 있는 것은 아닌지 말이다.

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