세계 항공업계에는 고급화 바람이 거세다.

최근 들어 항공업계에 다크호스로 떠 오른다고 할 만큼 급성장하고 있는 아랍에미레이트의 에미레이트항공에 대한 미래 시설 투자, 항공 서비스의 고급화 전략 등에 대한 소식이다.

에미레이트 항공이 고부가가치를 창출하는 퍼스트, 비즈니스 승객을 겨냥한 항공기 기재의 새로운 인테리어 도입을 통해 고급화 시장 전쟁에 총알을 쏟아붓고 있다(has fired the latest salvo in...)라는 표현으로 관련 기사는 시작한다.

특히 쏟아붓는 부문 중에 대표적인 것이 개인 사물함, 선반 등을 구비한 개인 전용 좌석 룸이 바로 그것..

"퍼스트클래스 좌석은 개인(Private) 공간으로 디자인되어야 한다." Tim Clark 에미레이트 항공 회장의 말이다. 이 항공사는 총 100 대의 장거리 구간 항공편에 대한 인테리어 개선에 약 1천만 달러 투자를 계획하고 있다.

그것은 프리미엄 고객들을 유치하기 위한 중요한 요소가 될 것이다. 대서양, 태평양 횡단 구간의 퍼스트, 비즈니스 클래스 항공요금은 대략 왕복으로 미화 5천달러에서 1만2천달러 정도다.  전체 승객 중 적은 부분을 차지하는 이 프리미엄 승객들이 전체 영업이익의 절반 가까이 차지한다고 한다. 에미레이트 항공을 비롯한 다른 여타 항공사들도 이구동성으로 장거리 노선에 대한 프리미엄 좌석(클래스)에 대한 시장 요구는 매년 20 ~ 25 퍼센트씩 최근 몇년 동안 증가하고 있다고 소리 높힌다.

아메리칸 에어라인, 유나이티드 항공, 싱가포르 항공, 루프트한자, 에어 프랑스 그리고 영국항공 등은 이미 퍼스트, 비즈니스 클래스 좌석에 대한 개선을 이미 발표한 상태다.

퍼스트클래스 좌석공간은 호두나무에 가죽으로 되어있으며 문을 닫으면 완벽하게 외부와 차단되어 자신만의 공간을 만들어낸다.  이 공간에는 넓고 평평한 좌석 겸 침대가 있어 마사지 기능도 갖추고 있다고 한다. 엔터테인먼트 시스템에는 23인치 평면 스크린으로 구성되어 있고, 미니바가 있어 비스켓과 스낵은 언제나 이용할 수 있고, 삼면경과 훌륭한 음식 메뉴가 있다.  음식은 고객이 원하는 시간대에 서비스 되고 캐비어, 스테이크 혹은 바닷가재 요리 등이 준비되어 있다고 한다.

"그것은 객실안에 또 다른 객실이다."  ("It's a cabin within a cabin.")

"퍼스트클래스 고객은 자신만의 환경을 구축하고 이용할 수 있다"

비즈니스클래스 pod 좌석은 72인치 각도가 조절되는 좌석과 영화 비디오 감상을 위한 17인치 평면 스크린을 갖추고 있다.

일반석 (이코노미클래스)에는 10.6인치 비디오 스크린을 갖추고 있으며 승객이 사용하지 않을 때는 접어 넣을 수 있어 비교적 좁은 좌석 공간을 넓게 활용할 수 있도록 디자인 했다.

왜 이렇게 많은 비용을 항공기 좌석 개선에 쏟아 붓는가?

에미레이트 항공 회장 Clark는 최근 세계적으로 빠르게 성장하는 비즈니스 환경과 항공사간 경쟁을 언급하며 에미레이트 항공이 승리자가 되기 위해 해야만 하는 투자라는 것을 강조했다.

또한 이런 계획은 업계 리더 격인 싱가포르 항공, 캐세이퍼시픽 항공, 루프트한자 등과 비슷한 수준으로 격상시켜 두바이 항공과의 경쟁을 위한 목적도 함께 가지고 있다.

그러면 다음은 무엇이 우리를 기다리고 있을까?

항공 고객들과 전문가들은 싱가포르 항공이 오는 25일부터 서비스에 들어가는 슈퍼 점보 항공기인 에어버스 A380의 럭셔리한 퍼스트클래스를 기다리고 있다.

항공소식 싱가포르 항공, A380 좌석 규모 확정(2007.9.13)

에미레이트 항공은 이 대형 항공기 A380 을 55대 주문하면서 어떻게 꾸밀 것인지에 대한 질문에 ..
"일급 비밀" 이라며 구체적인 답변은 회피했다.

이제 항공업계는 고급화 전략과 저가 전략으로 양분되어 각각의 목적에 올인(All-In)하고 있는 형국이다. 저가 항공사는 저렴한 가격을 무기로 생존을, 고급화 전략을 구상하는 항공사는 그에 맞는 고급스러운 서비스 개발에 총력을 다하고 있다.

일반적으로 A380 초대형 항공기를 운영하면 공급석이 증대될 것으로 예측했으나 싱가포르 항공의 예에서 보듯 좌석의 수를 늘리기 보다는 인테리어 등 서비스를 고급화하는 쪽으로 방향을 잡고 있으니 말이다.

우리나라의 대한항공도 최근 명품 전략을 사용하기 시작했다. 명품, 즉 소비자들이 가지고 싶고, 이용하고 싶은 항공사를 만들겠다는 뜻인데, 이를 위해서는 서비스의 고급화는 어쩔 수 없는 필수 사항인 것이다. 적지않은 투자가 동반되기 마련인데, 어떤 투자전략을 가지고 있는 지 궁금하다.

'4만 피트 상공에서 나만의 공간을 즐긴다.'
어쩌면 나 같은 서민은 평생에 누려볼 수 없는 꿈같은 서비스 인지 모르겠다.