• 현존하는 가장 오래된 항공사는 KLM, 1919년
• 사상 최초 상용 항공사는 DELAG, 1909년

1903년 라이트 형제가 동력 비행에 성공한 이래 항공산업은 상상하기 어려울 만한 발전을 이루었다.

시대 환경적으로 항공개척시기에는 비행기가 군사 목적 활용이 우선이었으며 2차 세계 대전 이후 항공산업은 민간 교통을 중심으로 전세계적으로 확장되며 세계를 가깝게 만들었다.

사상 처음으로 항공 운송의 대가로 요금을 받는 상용 항공사가 등장한 것은 1910년이었다. 1909년 설립된 독일의 DELAG(Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft)은 이듬해부터 비행선을 이용한 항공운송사업을 시작했다. 하지만 1937년 힌덴부르크 참사가 벌어지면서 문을 닫게 되었다.

고정익 비행기를 상용으로 활용하는 항공사가 등장한 것은 1919년이 되어서였다. 그 주인공은 KLM으로 1919년 10월 7일 '왕립 항공사(Koninklijke Luchtvaart Maatschappij)'라는 이름으로 등장해 현재까지 운영되며 현존하는 가장 오래된 항공사 타이틀을 가지고 있다. 

1. KLM

현존하는 항공사 가운데 세계에서 가장 오래된 항공사로 Koninklijke Luchtvaart Maatschappij (Royal Aviation Company, 왕립항공회사)에서 KLM으로 축약해 사용된다. 최초 비행은 1920년 5월 17일, De Havilland DH.16 항공기 암스텔담 스키폴에서 영국 런던 크로이든 비행을 시작해 1934년에는 최초의 대서양 횡단 비행을 시작하기도 했다.

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KLM DH.16 항공기

2. 아비앙카(Avianca)

세계에서 두 번째 오래된 항공사가 남미, 콜롬비아에 있다는 것에 놀라는 사람도 있을 것이다. SCADTA( Sociedad Colombo Alemana de Transporte Aéreo)라는 이름으로 설립되어 1920년 9월 바란퀼라에서 푸에르토 베리오 비행을 시작했다.

1940년 SACO(Servicio Aéreo Colombiano)와 합병, Avianca(Aeribías Nacionales de Colombia)라는 이름으로 바뀌면서 2차 대전 등의 이유로 독일계 지분을 퇴출했다.

SCADTA

3. 콴타스(Qantas)

Queensland and Northern Territory Aerial Services Ltd라는 이름으로 시작해 현재 콴타스항공으로 운영되고 있으며, 1951년 이후 단 한 명의 인명사고도 발생하지 않은 세계에서 가장 안전한 항공사 중 하나다.

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콴타스

4. 아에로플로트(Aeroflot)

Dobrolyot로 출발해 1932년 현재 사명인 Aeroflot로 변경했다. 소비에트연방 시절에는 국영으로 세계에서 가장 큰 항공사이기도 했다. 현재는 민간 자본이 참여하고 있는 국영으로 운영되고 있다.

5. 체코항공(Czech Airlines)

Czechoslovak State Airlines(CSA)로 1923년 10월 29일 프라하에서 브라티스라바를 시작으로 운항했으며 1955년 5월 현재 사명인 Czech Airlines으로 변경했다.

6. 핀에어(Finnair)

1923년 Aero라는 이름으로 독일 항공기인 Junkers F13를 이용해 운항을 시작했다.

7. 델타항공(Delta Airlines)

1924년 농작물 수송 관련 Huff Daland Dusters라는 이름으로 시작해 1928년 여객 운송 서비스와 함께 델타항공으로 사명을 변경했다. 이후 다수의 항공사와 합병했으며 2008년 노스웨스트항공과 합병해 현재에 이르고 있다.

8. 타직항공(Tajik Air)

소비에트연방 시절 아에로플로트의 한 사업부로 시작해 1991년 소비에트연방 해체와 함께 아에로플로트로부터 분리되었다.

9. 에어세르비아(Air Serbia)

1927년 Aeroput로 시작해 1947년에는 유고스로벤스키항공(Jugoslovenski Aerotransport, JAT)로 재설립되었으며 2003년 Jat Airways로 변경되었다가 2013년 에티하드항공 투자와 함께 Air Serbia로 이어졌다.

10. 이베리아항공(Iberia)

1927년 12월 14일 마드리드-바르셀로나 구간 운항을 시작했다. 2011년에는 영국항공(BA), 에어링구스와 함께 항공그룹인 IAG 소속으로 전환되었다.

11. LOT 폴란드항공(LOT Polish Airlines)

LOT는 소비에트연방 시절 아에로플로트항공 합병 과정에서 탄생된 항공사로 바르샤바를 중심으로 운항을 시작했다. 2차 세계대전 중 운항을 중단했다가 1946년 운항을 재개했다.

12. 하와이안항공(Hawaiian Airlines)

Inter-Island Airways라는 이름으로 하와이 섬 지역 관광 항공사로 시작해 정기 운송서비스로 전환했다. 1941년 현재 하와이안항공으로 사명을 변경했으며 1960년대부터는 미국 본토 운항을 시작했다.

13. 라탐항공(LATAM)

라탐은 2012년 LAN항공과 TAM항공 합병으로 탄생한 항공사로 LAN은 1929년 칠레 Comodoro Arturo Merino Benítez as Línea Aérea Nacional으로 시작했다.

14. 쿠바나항공(Cubana)

전세기, 비행훈련 쿠바 국영 항공사로 시작했다.

참고로 독일 루프트한자(Lufthansa)는 1926년 설립되었으나 1951년 파산했으며 이후 1953년 설립되어 현재에 이르고 있는 루프트한자는 사명과 로고(Logo)만 이어받았을 뿐 1926년 설립된 루프트한자와는 아무런 상관 관계가 없는 항공사다.