무인 비행기가 개발되고, 실용화되고 있지만 이는 대부분 군사용으로 제한적으로만 사용된다.  간혹 민간용으로 사용되는 경우에도 사람을 위해하지 않는 극히 일부 용도로만 운용된다.

민간 항공기 조종은 아직까지 무인으로는 불가능하다.  물론 기술적으로는 지금의 항공기 시스템으로도 조종사 없이 뜨고 비행하다가 목적지 공항에 내릴 수 있다.  하지만 이는 어디까지나 이상적인 날씨, 비행 혹은 이착륙 도중 돌발 상황이 발생하지 않는 조건이어야만 겨우 이론적으로 가능하다.

현재의 민간 항공기들은 최소한 조종사 2명이 함께 비행한다.

그런데 이런 첨단 시대에도 왜 항공기에 조종사가 2명이나 필요한 지에 대해 의문을 가지는 사람이 있다.  평범한 사람이 아니다.  항공 산업에 문외한도 아니다.  항공사 CEO 가 이런 뜻밖의 주장을 했다고 해서 항공업계가 놀라워하고 있다.

문제의 주인공은 늘 화제 거리를 몰고 다니는 라이언에어다.  그리고 그 중심에 서있는 회장 Michael O'Leary 가 이런 생각을 하고 있었던 것이다.

화제를 몰고 다니는 라이언에어 마이클 오리어리 회장

그의 주장은 이렇다.

'왜 항공기에 조종사가 2명이나 필요한가?  최근의 항공기란 첨단의 컴퓨터 시스템을 가동되고 있어 한 사람의 힘만으로도 얼마든지 조종 가능하지 않은가?  비상상황이 걱정스러운가?  그렇다면 객실 승무원의 도움을 받으면 되지 않겠는가?'

이 주장을 전해들은 영국 항공당국과 유럽항공청은 '말도 안되는 소리'라며 펄쩍 뛰고 있다.  아무리 첨단 항공기라고 해도 사람의 힘이 필요하고, 비정상 상황을 정상화하는데 조종사 한 명으로는 불가능하다는 것, 그리고 만약 그 한 명이 잘못되는 경우 수십, 수백 명의 목숨이 위협받는다는 얘기다.

마이클 오리어리는 잘 훈련된 객실승무원을 조종사를 도와주면 된다고 주장하지만, 이또한 그 훈련이라는 게 한계가 있을 수 밖에 없고, 비용을 그런데 투입할 바에야 차라리 조종사를 2명 운용하는 편이 보다 안전하고 합리적일 것이다.

라이언에어 회장인 이 마이클 오리어리는 그 동안 감히 상상하지 못할 아이디어(?), 발언으로 늘 항공업계를 술렁이게 해 왔다.  유료 화장실을 도입하겠다고 한 것은 물론, 항공기에 입석을 도입하겠다고 나섰던 것도 그였다.  공항 탑승수속 카운터를 없애고, (전자담배) 기내 흡연도 가능하게 만든 라이언에어 정책의 중심엔 늘 그가 있었다. 

그의 이번 주장이 받아들여질 가능성은 거의 없다.

하지만 그의 그 동안 보여준 색다른 발상은 항공업계에 종종 새로운 변화를 가져오게 했고, 그래서 항공업계는 그의 행보에 시선을 놓치 않고 있다.  지나치지만 않다면 그의 내딛는 걸음은 항공업계에 색다른 변화를 만들어 낼 가능성이 크다 하겠다. ^^;;