공상 과학 소설에나 나올법한 이야기가 점차 현실이 되는 시대에 살고 있다.

그 공상같은 희망 중의 하나가 아마도 우주관광 아닐까 싶다.

인류의 미 개척지 중 하나로 남아있는 우주는 일부 우주인들이 국가 정책 목표로 비행하는 공간이지만 이제 민간인들도 이런 미지의 공간을 여행할 수 있게 되는 것이다.

민간 우주관광 소식을 이미 재작년에 소개한 바 있다.

이 때만 해도 우주 관광을 위한 수송기의 기본 개념을 바탕으로 한 시범 항공기를 막 소개한 수준이었다.

하지만 그로부터 1년이 조금 넘은 지난 3월 22일, 길다면 길고 짧다면 짧은 개발 끝에 실제 시험 비행을 성공리에 마쳤다.

< 우주관광 운반선인 백기사 (White Knight Two) 실제 비행 장면 >

이 특이한 모양의 비행기 전체가 우주로 날아가는 것은 아니다.

양쪽에 두개의 비행기를 붙혀 놓은 것같은 비행체는 운반선으로 우주셔틀을 장착해 일정 고도(5만 피트)까지 상승한 후 가운데 있는 우주셔틀(Space Shuttle)이 우주 공간으로 치솟아 날아가는 개념이다.  물론 우주 관광객을 태운 이 우주셔틀은 우주관광을 마치면 다시 성층권을 지나 지상으로 내려옴으로써 우주관광을 마치게 된다.

비행 장면
 

운반선(WhiteKnightTwo)에서 분리되는 우주 셔틀(SpaceShipTwo)

우주 셔틀 (SpaceShipTwo)

우주 셔틀 운반선과 우주 셔틀 비행 과정

우주 셔틀 (SpaceShipTwo)

앞으로 몇 차례 더 시험 비행을 거쳐 안전성이 확보된다면 2011년 경부터는 민간인도 우주관광이 가능하게 된다.  여기 소요되는 비용은 약 2억 5천만원 (20만 달러) 으로 적지않은 금액이지만 우주 여행이라는 일생에 흔치않은 경험을 하는데는 그리 크지도 않은 금액이라 할 수 있다.

지금까지 이미 이 금액을 지불한 사람 수만도 330명이 넘었다.  Virgin Galactic 사에 따르면 우주 여행에 참가하겠다고 대기한 사람 수만 8만 명이 넘는다고...