• 다양한 항공상품 판매 한계, GDS 대안으로 NDC 떠올라
• 시스템 개념의 GDS가 아닌 표준 통신규약으로 NDC 역할
• 비용 절감은 물론 이미지, 동영상 지원 등 다양한 항공상품 판매 통로될 전망

항공권을 구입하기 위해 가장 먼저 하는 행위는 '예약(Reservation)'이다.

재미있는 것은 항공사에 직접 예약하지 않아도 된다는 점이다. 이것을 가능하게 하는 것은 GDS(Global Distribution System) 덕분이다.

민간 항공교통 초기 시절에는 항공사가 각자 예약을 접수해 항공권을 판매했지만 이용객이 증가하자 일부 항공사는 인력(人力) 수작업이 아닌 자동화 시스템을 개발했다. 온라인 항공 예약 시스템이 등장한 것은 1963년 트랜스-캐나다항공을 통해서였다. 민간 항공부문 확대에 결정적인 전기가 되었다.

항공상식 최초의 온라인 항공 예약시스템, ReserVec(2017/1/24)

이후 시스템을 개발하지 못한 항공사들이 타 항공사가 개발한 시스템을 사용하면서 이용 항공사가 늘어나면서 항공사 예약 시스템 중 일부가 현재의 GDS로 발전했다. 이후 항공 이용객들은 항공사에 직접 예약하지 않고도 (GDS를 도입한) 여행사를 통해 어느 항공사건 쉽게 예약이 가능해졌다.

문제는 GDS 역시 특정 항공기술 기업(대부분 항공사에서 탄생해 분리된 기업)에 종속되어 있다 보니 이 시스템을 이용하는데 비용이 발생한다는 점이다. 항공사들은 이 GDS를 통해 예약을 접수할 때마다 일정 수수료를 제공해야 했고 이는 고스란히 항공권 가격으로 반영되었다.

항공상식 항공사 물먹이는 방법 한가지와 예약시스템(GDS) 이야기(2009/9/24)

예약 하나가 완성될 때마다 발생하는 수수료가 항공사로서는 적지 않은 부담이 될 수 밖에 없다. 세계 최대 저비용항공사 가운데 하나인 라이언에어가 GDS를 이용하지 않고 자사 홈페이지를 통해 직접 항공권 예약, 판매를 하는 것도 이런 이유에서다. GDS 수수료 비용 부담이 되는 것은 여행사 역시 마찬가지다.

하지만 더욱 큰 난제는 항공시장 변화에 GDS가 적절히 대응하기 어려워지고 기술적 어려움, 비용 증가하는 문제가 대두되기 시작한 것이다. 이에 국제항공운송협회(IATA)가 고민한 것은 전 세계 항공업계가 공통으로 사용할 수 있는 항공상품 판매 표준화 기술이었다.

이런 고민을 바탕으로 등장한 것이 바로 NDC(New Distribution Capability)다. XML 언어를 기반으로 표준화된 프로토콜이 만들어졌으며, 이 표준화된 통신규약을 만족시키는 시스템이라면 어느 항공사, 여행사든지 직접 예약·판매가 가능해진다.

기존 GDS과 차별화된 점은 이것만이 아니다. GDS가 항공편 스케줄, 좌석 예약에만 가능한 한계가 있어 수하물 추가 요금, 좌석 지정, 기내식 주문 등 최근 부가 서비스로 떠오르고 있는 각종 유료 서비스를 처리하기 어렵다. 결국 부가 서비스는 해당 항공사에 별도로 신청해야 했다.

그러나 NDC 기술은 각종 부가 서비스 역시 표준화된 포맷만 준수하면 이미지나 동영상 등의 정보도 언제든지 추가 가능하기 때문에 유료 서비스 상품이 다양해지는 현대 민간 항공시장에 적절히 대응하면서 '새로운 유통'을 가능하게 한다.

아직은 NDC가 항공상품 유통의 메인 스트림이라고 하기는 어렵다. 유럽 항공사를 중심으로 33개 항공사가 NDC를 도입해 운영하고 있으며, IATA 인증 획득한 항공사가 총 50여 개에 이르렀지만 전세계 수백개 항공사들은 아직 GDS를 통해 항공권(상품)을 판매하고 있다. 

하지만 2015년 표준 통신규약을 확정해 본격적으로 운영되기 시작한지 얼마되지 않았다는 점, 비용 절감은 물론이지만 다양한 항공상품 판매 확대라는 NDC의 엄청난 장점이 있는 이상 머지 않아 항공상품 판매의 주요 통로가 될 것이라는 전망이 우세하다.